Es una enfermedad infecciosa aguda, de rápida evolución, causada por un virus que se transmite por la picadura de mosquitos Aedes aegypti. Quienes la padecen presentan ictericia (color amarillo de la piel), hemorragia y fiebre. La primera fase, que dura entre tres y cuatro días, se caracteriza por fiebre, escalofríos, dolores musculares, dolor de cabeza, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, Pasado este periodo el paciente mejora y los síntomas desaparecen.

Aproximadamente el 15 por ciento de los enfermos desarrolla la fase tóxica, en la que la mayoría de los órganos fallan. Esta fase se caracteriza por la reaparición de los síntomas y los riñones comienzan a fallar, hasta que se produce un fracaso renal completo con la no emisión de orina. También se altera el corazón y otros órganos. Esto provoca la muerte en unos diez o catorce días, en la mitad de los pacientes que entran en esta fase. Los viajeros a las zonas endémicas presentan casos severos con mortalidad 20-60%